2012年8月6日凌晨1时31分，将是一个被载入史册的美国东部时间（澳洲东部时间今天下午3点31分）。这一刻，美国国家航空航天局（NASA）研制的第三代火星车“好奇”号将结束历时250多天、约5.7亿公里的太空之旅，向着目的地火星进发。美国媒体称，纽约时报广场大屏幕将实时直播登陆过程，全世界仿佛都已屏住呼吸，静候从遥远太空发回的好消息。
火星，是人类最熟悉的“邻居”，继“勇气”号、“机遇”号后，“好奇”号将带着寻找火星信息的使命踏上征程，它在火星上687天的行程，将给我们带来怎样的惊喜？远在北京的浙江籍科学家国家天文台研究员胡景耀，北京天文馆馆长朱进，正和我们一起关注着。
一个聪明的火星漫游者
高2.1米，重900公斤，相当于“勇气”号和“机遇”号两倍的身长；“脚踩”6个可360度旋转的轮子，外形酷似一辆小汽车；携带10套科学探测仪和可拍摄3D影片的相机、激光器，能抵御极低的温度、大风、沙坑和悬崖等风险。它的内部设置更加精巧，NASA给这台耗费数百名科学家7年多心血的火星车起了一个更加正式的名称：“火星科学实验室”。
“好奇”号面临的太空时间是一个火星年（约687个地球日），这意味着，在这次漫长的太空旅途中，“好奇”号并不会源源不断地往地面输送太空样本，对于科学家们而言，更重要的是数据。“好奇”号身藏许多意想不到的机关，它身上的气象站负责测量环境变量，生成每日报告；主动式种子光谱仪能够确认岩石和土壤中是否有水；辐射传感器负责检测太阳和宇宙的辐射……从某种意义上说，“好奇”号是世界上最聪明的“火星漫游者”，一系列高端又复杂的工作，它都可以独立完成。
一场期盼已久的探寻
“勇气”号、“机遇”号、“好奇”号……这些向火星迈出脚步的精密火星车，目的只有一个寻找火星的生命迹象。
“之前的探索，并没有找到火星的生命迹象。”胡景耀说，因而“好奇”号的任务有所不同，它要寻找的是历史生命信息。之前采集的火星表面土石样本，长期暴露在宇宙的辐射之中，并不能提供完全准确的信息，地面之下的一切，更能揭示这颗星球的过去。“好奇”号的钻头能伸入火星地标，正是出于这个考虑。
“假如太阳系内还存在其他出现过生命的星球，火星具有最大可能性。”胡景耀告诉记者，一旦找到任何一点生命迹象，或许都能够成为一个重要的研究课题。“分析火星为什么曾存在生命，生命又为什么消失，中途经历了怎样的过程，这在生物起源方面很有意义。”美国科学家们希望，“好奇”号能够发现对生命至关重要的碳、氮、氢和氧元素。
提及火星，人们似乎还有另一个美丽的梦想：宜居星球。这个在文学影视作品中反复被勾画的场景，是否已经在我们眼前？
“太遥远了，这只能是梦想。”胡景耀不禁笑出了声，目前如果能找寻到的任何生命迹象都只能暂做科学研究。但无论如何，这仍是一场期盼已久的探寻。
一次惊心动魄的旅程
“好奇”号是在2011年11月26日发射的。在飞抵火星开展工作以前，还要经历一段最严峻的考验。
朱进介绍说，人类迄今为止发射的43台火星探测器，只有不到半数成功登陆，而“好奇”号安全登陆火星的概率可能只有四成。
因为“好奇”号从太空抵过火星表面，要经历惊心动魄的7分钟。在这段时间内，它将在厚达128公里的火星大气中垂直跌落，承受高达约2400摄氏度的高温，加之此次降落的地点盖尔陨坑中心山丘的山脚下，坑洞面积只有以往着陆区的1/5。
降落过程中，“好奇”号的时速将由约2.09万公里减为0，它需要执行数百道程序，50万行的程序代码，只要其中有一条出错，“好奇”号都有可能粉身碎骨。
但是朱进依然对“好奇”号充满期待，他说，“好奇”号会告诉我们火星的过去和现在，对人类意义非凡。
而无论这是一次怎样的旅程，不妨在这3天之内，点击互联网的搜索引擎，看看人类的“火星之路”也足以让你大饱眼福，因为这绝对是一段人类探索宇宙的史诗。
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