据2009年11月29日澳广报道，癌症无疑是对人类健康最大的威胁，也是对人类医学研究最大的挑战。经过多年的研究和医疗实践，现在有很多癌症得到了很好的治疗结果，但是仍然有一些癌症特别难以诊断，难以治疗。而无论是什么样的癌症，人类目前都没有特效的药物或治疗手段，因此早期诊断仍然是治疗癌症的最关键因素。一些非常难治的癌症往往都是很难早期诊断的癌症。所以寻找早期诊断的有效方法已经成为人类在抗击癌症方面的最重要任务。
最近澳大利亚的科学家在这方面取得了令人振奋的突破。悉尼儿童医学研究所的杰里米·汉森医生在对某些癌细胞基因的研究中发现了一种奇特的基因结构。利用这一发现，人们可以开发出一种新的癌症早期诊断方法。这种方法可以不必取出活体，只需验血，就能发现被化验的人是否长了恶性肿瘤。汉森医生的这项发现还可以大大提高治疗癌症药物的筛选效率。
汉森医生接受澳广记者采访时首先介绍了他的发现在诊断癌症方面的用途。
“它可以发现百分之十五的癌症，特别是像骨癌、脑瘤和结缔组织癌症这类比较难以诊断的癌症，以及乳腺癌和肺癌这类的癌症。这种化验方法就像普通的验血一样。因此它可以以更快的速度进行大量的化验。”
那么究竟是什么样的新发现使有效而且简单的化验成为可能的呢？悉尼儿童医学研究所所长罗杰·莱德尔教授以尽可能大众化的方式讲解了这项尖端基因研究的新发现。他首先讲解了染色体端粒的作用。
“这里的基本原理是，我们的染色体的尽头有一个结构，被称为端粒。在正常细胞中，细胞每分裂一次，端粒就缩短一点，这个特点限定了我们的细胞可以分裂的次数。而癌细胞要形成，就必须有一个机制来制止端粒缩短。百分之八十五的癌细胞借助伊丽莎白·布莱克本发现的端粒酶，而其余的百分之十五则利用端粒的选择性加长机制，简称ALT。”
这个机制是莱德尔教授在一九九五年发现的。他说，自那是起他的研究所就一直在寻找影响这种机制的方法，因为破坏了这个机制，就等于破坏了癌细胞无限制分裂的能力。莱德尔教授说，最新的发现来自汉森医生，他发现了引起端粒选择性加长的奇特的基因结构。
“我们采用了各种方法来检测这种机制。结果答案来自汉森医生的发现。他发现使用这种选择性机制的细胞拥有非常奇怪的基因结构。听众朋友对基因的双链螺旋结构一定有所了解。而这些ALT细胞拥有的某些基因一部分是双链结构，一部分却是单链结构，不仅如此，它们还是环形结构。这是非常奇特的基因结构。这种结构是从端粒基因中产生的。”
莱德尔教授说，汉森医生做了非常精确的实验，可以计算癌细胞中这种环形结构基因的数量。
“我们可以利用这些检验来确定这些ALT细胞的活动性，我们还可以进一步用这种检验来确定抗癌药物对使用这种机制的相关癌细胞的效力。我们希望能增强这种检验手段，达到高产出水平，使我们能检验数百、数千甚至数十万种化学药剂，看看哪种药物对使用ALT机制的癌细胞作用最大。”
由此可见，这项新技术显然会大大加快抗癌药物的开发。莱德尔教授说，汉森医生的发现还有更直接、更实际的作用。那就是简化癌症化验方法，使医生更容易作出早期诊断。
“让我们感到非常兴奋的是，杰里米还发现，利用这一机制的细胞将这种奇特的基因结构释放到血液中。所以我们可以做简单的血液样本化验，就可以发现身体里是否出现了使用ALT机制的癌细胞。我们相信，在大约一年之内这一发现的这个用途就可以实现临床应用。而且我们有可能可以利用这个发现来衡量癌症治疗的效果。”
汉森医生和莱德尔教授所在的儿童医学研究所的研究工作得到新南威尔士州癌症协会的大力资助。癌症协会首席执行官潘曼医生对这项发现作出了高度评价。
“如果你看看脑瘤的情况，特别是脑瘤和另外几种很棘手的癌症，在过去三十年中，这些癌症患者的存活率几乎没有任何改善。在脑瘤研究方面，过去四十年里只有两项实际的进展。这项发现，我认为打开了向前迈出一大步的大门，至少在脑瘤方面是如此。”
