2011年12月6日星期二

美国宇航局NASA斯必泽望远镜发现热气蒸腾“超级地球”

2011年12月6日《悉尼晨锋报》报道,美国宇航局的斯必泽空间望远镜发现,2004年首次被发现的系外行星巨蟹55e并没有以前报道的那么致密,不是一个完全被烤焦了的岩态世界。水蒸气和其它气体可能从它的熔融表面蒸发出来。

这颗行星是巨蟹55系统内已知五颗行星中最靠里的一颗,巨蟹55系统距离地球只有40光年,足够近也足够亮,肉眼在清澈的夜晚就可以观测到它。这颗行星到其主恒星的距离比水星和太阳的距离还近26倍,转动周期小于18小时,巨蟹55e在已知系外行星中具有最短的公转周期。

“斯必泽获得的精细观测提供了对这颗行星半径的精密测量,”第一作者,麻省理工学院(MIT)的Brice-Olivier Demory告诉《今日天文学》。这颗行星的半径被发现只是地球的两倍多,质量相当于7.8个地球的质量。“行星的质量自从发现后就已知了,因此我们的测量提供了巨蟹55e的密度值,为探索其成份提供了机会。斯必泽的观测让我们坚定地得出结论,这颗行星具有大量诸如水蒸气之类的挥发性物质。对如此靠近主恒星转动的这颗行星,这种情况是出乎预料的,高温应该蒸发出那样的大气层。巨蟹55e因此仍然是个谜。”

这颗行星的表面估计达到了至少1760摄氏度的高温,其轨道类似CoRot-7b和Kepler-10b。然而它的低密度和冷超级地球GJ1214b相当。Demory和他的团队提出,因此这颗行星质量的约五分之一必须是轻元素和化合物,例如水,但因为高温水以一种超临界状态存在,即处于液态和气态之间。

这些奇怪的特征暗示一个微妙的背景故事。很有可能,巨蟹55e开始时只是一颗远离其主恒星,类似海王星的气态行星。系统内五颗已知行星之间的引力互动引起了迁移,让这颗行星踏上了最终旋转进入了靠近恒星的死亡之旅。

“未来的观测将肯定有助于计算估计值,”Demory说。“我们计划在明年进行新的斯必泽观测,将观测这颗超级地球的掩星现象,这将有助于对其轨道特征加上限制条件。”

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